Instant Messaging (deutsch: sofortige Nachrichtenübermittlung) ist eine Kommunikation per Textnachricht in Echtzeit zwischen zwei oder mehr Personen. Der Text wird dabei durch Computer übers Internet übertragen, die Teilnehmer sind entweder über einen Server oder direkt miteinander verbunden. Der populäre Ausdruck für diese Form der Kommunikation ist "chatten" (deutsch: sich unterhalten, plaudern).

Das zeitgenössische Instant Messaging, wie wir es heute kennen, begann im Jahre 1996 mit ICQ, 1997 zog AOL mit seinem Instant Messenger nach. Da diese Form der Unterhaltung sehr populär war, entwickelten eine Reihe von Firmen jeweils eigene Instant-Messaging-Systeme. Diese hatten jeweils unterschiedliche Arbeitsweisen, also wurden verstärkt seit dem Jahr 2000 Systeme wie das Open-source-Projekt Jabber entwickelt, die es erlauben, in verschiedenen Systemen und Netzwerken zu kommunizieren.

Instant Messaging wird in eigenen Anwendungen auch von Firmenkunden für interne Kommunikation genutzt. Eine relativ neue Form des Instant Messaging ist das Mobile Instant Messaging (MIM). Viele Instant Messenger, die vom stationären PC oder vom Notebook her bekannt sind, also beispielsweise ICQ, MSN oder Skype können auch auf Handys oder Smartphones verwendet werden. Man braucht dazu ein Java-fähiges Handy und einen Handy-Anschluss mit GPRS (General Packet Radio Service, deutsch: Allgemeiner paketorientierter Funkdienst). Die Betriebskosten für diesen Dienst hängen von der übertragenen Datenmenge ab - also davon, wie oft und wie ausdauernd der Kunde und sein/e Parter/in plaudern

Die traditionelle Form wird durch Instant-Messaging-Anbieter seit neuestem ergänzt durch Zusatzangebote wie Video-Konferenzen, Internet-Telefonieren (auch IP-Telefonie oder Voice over IP) genannt oder Web-Konferenzen. Dazu kommen noch Dienste wie Internet-Radio oder Internet-Fernsehen. Bekannte Instant-Messaging-Dienste sind beispielsweise AOL Instant Messenger, MSN Messenger, MSN Messenger, Yahoo Messenger, ICQ oder Jabber. In den USA ist der Terminus "Instant Messenger" eine von Time Warner geschützte Handelsmarke und darf dort nur von AOL verwendet werden.